Древнегреческий философ Платон (347 г. до н. э.) определял государство как форму организации общества, устремленную к идеалу, наилучшему общежитию людей, способных жить в мире и совместными усилиями утверждать тождество нравственности, справедливости и духовности.
Считается, что термин «государство» вошел в научный оборот во времена Н. Макиавелли (XVI в.).
Государство представляет собой сложное явление. Попытки дать его определение, предпринимаемые учеными, политическими деятелями, мыслителями, сводились главным образом к перечислению наиболее значимых признаков государства. Президент США В. Вильсон отмечал в 1889 г, что он «безуспешно пытался найти определение государства».