В науке нет единого, общепризнанного определения понятия политической системы. Это объясняется тем, что отдельные исследователи избирают разные критерии для характеристики политической системы или преследуют разные исследовательские цели. Тем не менее выделяют следующие главные признаки политической системы:
1. во-первых, тесная связь политической системы с государственной властью, с ее завоеванием, организаций, использованием;
2. во-вторых, отражение политических процессов, протекающих в обществе. Эти отношения возникают по поводу государственной власти и связанных с властью институтов — суверенитета, самоуправления, прав и свобод личности и др.;
3. в-третьих, выражение политических интересов классов, социальных слоев и групп, в частности национальных интересов;
4. в-четвертых, регулирование общественных отношений различными политическими нормами и принципами.
С учетом названных признаков политическую систему определяют как совокупность государственных и негосударственных институтов, выполняющих определенные политические функции.
Структуру политической системы составляют организации, объединения, имеющие прямое или косвенное отношение к осуществлению политики, к политической деятельности.
Собственно политической организацией является прежде всего государство. Оно — основной источник и носитель политической власти. К собственно политическим организациям относятся также политические партии. Они представляют в политической сфере интересы различных слоев и групп общества и защищают эти интересы. Политические партии не выступают непосредственными носителями государственной власти (если, конечно, это не правящая партия, завоевавшая государственную власть демократическим или иным путем). Но они оказывают серьезное влияние на государственную власть и ее органы. Такого рода влияние осуществляется в следующих главных формах:
Участие в избирательных кампаниях, т. Е. В формировании выборных государственных органов;
Участие в разработке и проведении в жизнь внутренней и внешней политики, например, путем воздействия на законодательный процесс. Так, партийные фракции в парламенте, используя право законодательной инициативы, которым обладают депутаты, оказывают давление на процесс голосования посредством лоббирования конкретных законопроектов, других государственных решений, проведения предвыборных дискуссий и дебатов, в которых выражаются подходы партии к решению тех или иных вопросов;
Контроль за государственными органами, осуществляющими управление страной.
В структуру политической системы включают и политические движения, в которых, как правило, отсутствует жесткая централизованная организация, нет фиксированного членства, а программу и доктрину заменяют цель и система политических задач. Участники политического движения не имеют четких обязательств перед объединением и сами определяют формы своего участия или поддержки движения. В настоящее время политические движения получили широкое развитие, например, движения за ядерное разоружение, в защиту прав человека, национальных интересов, защиты экологии и др.
Политическая система включает в свой состав и несобственно политические организации. Главное их назначение — отстаивать не политические, а экономические и иные интересы. В своих уставах и других документах они не закрепляют целей активного участия в политической жизни, но также способны играть определенную роль в воздействии на государство. К таким организациям относятся профсоюзы, кооперативные и иные организации. Например, профсоюзы создаются для защиты интересов своих членов по вопросам, связанным с трудовыми отношениями. Однако профсоюзы имеют широкие возможности для воздействия на деятельность государства. Так, они участвуют в разработке государственных программ занятости, имеют право на участие в осуществлении приватизации государственного и муниципального имущества и т. д.
Отдельную группу структурных элементов политической системы составляют организации и объединения, имеющие незначительный политический аспект. Они создаются на основе индивидуальных склонностей и интересов определенного слоя населения и не являются субъектами политической власти и политических отношений, но испытывают на себе воздействие государственных органов и политических партий (например, экологические общества, творческие союзы композиторов, писателей и др.).
В последнее время в связи с повышением роли средств массовой информации (СМИ) в развитии политических процессов, в формировании общественного мнения они рассматриваются в качестве компонента политической системы. СМИ в немалой степени способствуют формировании политики, активно участвуют в подготовке, принятии и реализации политических решений, в деятельности государственных органов, в обеспечении успеха на выборах той или иной партий, формируют имидж того или иного политика. Не обладая непосредственно властными или управленческими полномочиями, СМИ тем не менее выступают как функциональный институт политической системы, потенциал которого используется в политической борьбе за власть и в контроле за протекающими в обществе процессами. Это обусловливает характеристику СМИ как «четвертой власти»: они имеют возможность манипулировать общественным мнением, навязывать обществу социальные ценности, внедрять в общественное сознание определенную идеологию.
Спорным является вопрос об отнесении церкви и религиозных организаций к элементам политической системы. Очевидно, что в обществах, где та или иная религия относится к официальной, государственной и, следовательно, церковь имеет право участия в политической жизни государства, религиозные организации государственной конфессии включаются в политическую систему. В светском же государстве, где церковь отделена от государства, религиозные организации не относятся к компонентам политической системы. Однако даже в этом случае влияние церкви и религиозных организаций на жизнь общества достаточно велико: они участвуют в управлении делами общества путем благотворительной деятельности, воспитания людей на основе общечеловеческих, нравственных принципов, но при этом не могут преследовать политических целей.
Существование различных видов политических систем обусловлено многими факторами. К ним относятся не только структура политической системы, ее элементный состав, но и связь с общественно-экономической формацией, организация государственной власти. Главным же критерием при этом является политический режим. По этому признаку выделяют либерально-демократические и тоталитарные системы.